HJK:n toimitusjohtajan toi Euroviisuja lähelle avovaimo Katri Mäkinen, joka oli mukana Käärijän taustatanssijoiden ryhmässä. Riihilahti pitää Käärijän suoritusta erittäin merkittävänä.
On suuresti mahdollista, ettei nykyinen HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti, 46, välttämättä ajatellut tekevänsä tällaista paluuta brittiläisseura Crystal Palacen fanien keskuuteen. Riihilahti pelasi seuran riveissä uransa parasta jalkapalloa kausina vuosina 2001–2006.
Keväällä 2023 Riihilahti ilmaantui seuran fanien keskuuteen uudestaan. Tällä kertaa Euroviisut mielessään.
– Kotkat pitävät yhtä, eikö niin? Rakkaat seuran fanit, pyydän teitä kannustamaan Suomea Euroviisuissa, Riihilahti twiittasi 11. toukokuuta.
Vajaassa kahdessa vuosikymmenessä on tapahtunut paljon kaikkea. Riihilahden matka television Tanssii tähtien kanssa -ohjelmassa jatkui lopulta niin, että jalkapallomies löysi rakkauden tanssija Katri Mäkisestä. Mäkinen oli mukana Käärijän taustalla ollessa neljähenkisessä tanssiryhmässä.
Hengessä elettiin täysillä mukana niin että ääni lähti areenalla kannustaessa.
Aki Riihilahti
Kilpailuhenkisyys kuuluu urheiluun, ja Riihilahti ei täysin allekirjoittanut lopputulosta. Ruotsin voittomarginaali syntyi ennen yleisöääniä annettujen tuomaristoäänien ansiosta.
– Oli kyllä huikea kokemus ja olen tosi ylpeä Suomesta, siellä ei tullut epäselväksi mitä ja ketä yleisö kannattaa. Siksi paninkin nuo some-päivitykset että mielestäni musiikki kuuluu yleisölle: tällainen jury-politiikka ei tunnu oikealta.
Riihilahti on tyytyväinen siihen, miten Englannissa otettiin vastaan euroviisutwiitit.
– Mun twiittejä katsoi parhaimmillaan yli 200 000 ihmistä ja Palace-faneilta tuli yli tuhat viestiä ja äänestyslupausta, mutta se vain hauska pieni sivujuonne, Käärijä omilla avuillaan olisi voittanut Englannin yleisöäänestyksen joka tapauksessa. Mutta hengessä elettiin täysillä mukana niin että ääni lähti areenalla kannustaessa, hän kuvailee.
Futismies ei pidä omaa panostaan kokonaisuudessa erityisen merkittävänä.
– Käärijä itse sai kaiken sen suosion aikaiseksi ja ansaitsee tiimeinensä täyden hehkutuksen, ei siinä yhtä futisjäbää tarvita viisastelemaan, Riihilahti murjaisee.
Lauantain merkityksen hän näkee kaiken kaikkiaan suurena.
– Käärijä-ilmiö yhdisti positiivisesti meidän upeaa kansaamme. Tämä oli suomalaisuutta parhaimmillaan.